木垒县三鑫和掌柜的魏宗寿因自己刚修的西城门垮塌压死了人，被县里另一富户汪雨量在县府里当秘书的儿子汪子恒派兵抓走，为筹钱赎父，其大儿子魏啸才被迫将家产抵给汪家，并娶了汪家的寡妇女儿汪秀英，而无奈与自己的恋人张麦秀分手。汪子恒暗恋着张麦秀，提着礼品去张家给自己提亲，被张麦秀拒绝，为了能躲避汪子恒的纠缠，每日能见到自己深爱的男人，她与魏啸才的弟弟魏啸銘结了婚。饥荒来了，汪子恒妄图加害去牧区买粮的魏啸銘，被一直暗恋魏啸銘的猎户女子刘湘秀解救。汪子恒勾结土匪抢劫木垒城，汪秀英为救魏啸才而死，而魏啸才为挽救全城百姓的生命与土匪同归于尽。汪子恒横征暴敛，魏啸銘、张麦秀等人带领群众抗捐抗粮。魏啸銘为了营救共产党人岳局长不幸牺牲，被张麦秀和全城的百姓厚葬在木垒河边的一棵千胡杨树下。