影片描述了二战结束后，四个素昧平生的欧洲青在法兰西土地上因爱与恨而交织成一段传奇经历。
　　1945，德意志士兵汉斯在战场上结识了美丽的法国流浪歌女吉塞勒，对她一见钟情，但因自己的身份，汉斯的感情表白遭到了吉塞勒本能的误解。解除武装后汉斯随法国战俘进到法国腹地，一路上感受到了法国人民的热情和关心，也看到了战后法兰西土地上人民的苦难生活和凄凉景象，和对纳粹的深切仇恨。身为德国士兵，在战争中未犯罪行的汉斯为此深感内疚。
　　处在战争阴影中的法国朋友将汉斯交给了宪警。在监狱里，汉斯第一次接触到了警察蒂特德。蒂特德是一个偏执型的人物，他指控汉斯在战争中至少杀害一名法国士兵才获得法军军装，并且战争结束后潜入法国从事间谍活动，对汉斯极端仇视和限制。
　　一直在酒吧唱歌的吉塞勒为生存盗窃食品关进了监狱；二人得以再次相逢。蒂特德发现他们彼此认识后，更加认定汉斯的罪行。法庭因警方指控的证据不足，否认认定汉斯在战争中犯有杀人罪行，只以伪扮法军士兵罪判8个月的监禁。吉塞勒被无罪释放，蒂特德对法庭的判决不服。
　　汉斯在狱中受到了其他关押犯的迫害，战争的过错似乎成了一个人的是非问题。事情激起了原法共游击队员亨利的同情，改变了他对德国人简单憎恶的态度，开始在生活中帮助汉斯。此时的亨利对吉塞勒也情有独钟，但出于朋友情谊，将自己的感情隐藏了起来。出狱后的吉塞勒来到巴黎仍以唱歌为生，接触中对汉斯有了初步的认识。
　　亨利出狱后找到吉塞勒，请求吉塞勒为汉斯作证。亨利为摆脱内心痛苦，决定远离吉塞勒二人。吉塞勒返回拉图比，在随军牧师的帮助下为汉斯提供了证据；斯被转到一个德军战俘营，被法国人用作排雷工具，在行动中被炸伤。
　　百无聊奈的汉斯接到海报——吉塞勒来到了迪耶普演出。欣喜的汉斯在德籍朋友施格莱尔的帮助下，溜出了拉图比。吉塞勒为汉斯这种义无返顾的真情所感动；热烈中的二人被观看演出的蒂特德发现；此时的蒂特德已经提升为专门追查战争罪犯的负责人，正准备重新审查汉斯的案子。汉斯在吉塞勒的帮助下得以逃脱，来到了巴黎；蒂特德拘捕了吉塞勒，因不堪其歌声旋即释放。施莱格尔取道回国，汉斯因不舍吉塞勒而继续留下，来到里昂。蒂特德也随之而至，再一次将汉斯拘获。汉斯为了发泄心中的愁闷与不平，用棍子捅向高压变电器，造成重伤。
　　汉斯被蒂特德关回了战俘营。吉塞勒找到亨利，请求朋友帮助；二人来到战俘营地准备营救汉斯。
　　星期三晚上，战俘营来了群妓女。伤病中的汉斯胁持了一名妓女，扮作女人同妓女们进到美军军营。由于事前无法联络，亨利乘乱进到战俘营时，被蒂特德发现而被捕；吉塞勒在外紧张地等待着。蒂特德对汉斯的逃脱非常恼火，按捺人手监视美军营的进出。美军士兵史佩斯发现了汉斯，由于需要懂法语的汉斯为自己作生意，便留下了他；汉斯为其交易大赚了几笔。
　　吉塞勒以为亨利和汉斯均被蒂特德扣押，找到蒂特德愿以身子作代价取悦蒂特德换回二人；但遭到了蒂特德的拒绝；吉塞勒明白汉斯已不在战俘营。吉塞勒找到去过军营的妓女莉莉，了解情况后，来到美军营外的酒馆打工卖唱，等待时机。
　　由于努力，汉斯获得了报酬，来到酒馆寻欢作乐。愤怒的吉塞勒对汉斯大加申斥，指责他忘记了正为他在狱中替罪的亨利，并发誓不再见到他。
　　内疚的汉斯与史佩斯、沃纳夜闯战俘营救出亨利；汉斯感到无颜再见吉塞勒，亨利鼓励他勇敢些。当汉斯回到酒馆寻找吉塞勒时，被美军抓获，因无任何证件，汉斯转到收留所后来到瑞法边境贝尔福一个农场干活。
　　亨利找到吉塞勒，告知汉斯在边境上等着她；但抑制不住自己的情感，将吉塞勒搂进怀里……处于双重情感中的吉塞勒为之悔恨，但作出选择，原谅了汉斯。在亨利的帮助下来到贝尔福排演；尾随而至的蒂特德和助手发现目标后紧追不舍。亨利在后紧紧拖住蒂特德；汉斯和吉塞勒逃到边界，下到悬崖后的二人热烈拥抱。悬崖上的亨利伥然神色。
　　影片主题曲（法语歌）是:《依莲》Je m'appelle Helene(Hélène Rollès)