东北草原上，三个女孩在草地上放羊玩耍，旭南（陈松伶 饰）是穷人家的孩子，父亲到南洋打工，母亲自杀身亡，虽由叔父郑强照顾，但却受到下人一般的对待。月华（郑家榆 饰）是有钱人家的女儿，亮星（龚蓓苾 饰）则是月华家里一个佣人的女儿，月华对人不分尊卑非常友爱，和亮星情同手足。郑强夫妻因兄长走后，要负起照顾旭南母女两人的生活担子非常不满，主张将旭南卖掉，旭南不满婚姻买卖的安排气愤奔走去找母亲，却发现母亲已自杀身亡，旭南难过之馀离家出走到上海，月华每天将从学校里学到的知识教给亮星，时间流逝，眨眼间二人都到了待嫁的龄。 浮游在大时代的洪流中，流离在颠沛之间，茫茫苍海的人生，亮星、月华、旭南三个不同性格、不同背景的女性，演译着时代与命运所交织的故事。亮星、月华、旭南同时爱上了世廷，世廷在错综复杂的爱恋里选择去爱旭南，却与月华有了孩子，亮星痴心等候的深情最后还是感动了世廷，让世廷陪着患病的亮星渡过最后一段人生旅程。世廷的父亲念祖从来没有爱过他的妻子秋茹，却迷恋着弟弟念宗的情人洛桐，念宗有一深谋远虑的计划，所以把洛桐送给念祖，秋茹只得终日靠着抽鸦片渡日。九一八事件来临，中国陷入抗战时期，一切的爱恨情仇，交卷在大时代漩涡里，更显得悲惨壮烈，荡气肠。