崇阳桂树泉学生胡三保与三山源村女郑秀英一见钟情，以莲花绣帕为信私订终身。郑氏族长究以违纲之罪将秀英先拷后卖，由财主公子刘宇卿买下。秀英坚贞守节，刘求欢未逞，由醋生恨，又将秀英先拷后卖。胡三保求学友丁石元冒名买下秀英，被刘察觉将秀英抢回。秀英万念俱灰，在磨房悬梁自尽。郑、胡、刘、丁等四家对簿公堂。知县收刘贿赂，屈将胡三保收监。三保冤狱一，积怨成疾。胡至郑坟祭奠，历数对封建礼教、族规、夫权之怨愤，跳塘自尽。其兄嫂依嘱将胡、郑合葬，有情人终得莲花并蒂。