新中国成立之初，以主人公林凡清和许静芝为代表的第一代知识分子前往新疆参与畜牧业的发展。这对恋人因为志向与理想的偏差而被卷入时代命运的车轮中，林凡清最终与草原姑娘红柳结合，许静芝终身未嫁，在草原当了一名兽医。在一次龙卷风中，林凡清和红柳的儿子茂草被卷走，阴差阳错被许静芝收养。许静芝的同学郑君浪漫不羁，和战斗英雄齐怀正的新婚妻子月亮相爱，齐怀正虽然震怒，但是女儿的出世让不能生育的齐怀正让步，终于和月亮离婚，并且开始和郑君、林凡清共同创办种羊场，开始了长达半个世纪的共同事业。在文革中，为了保护种羊场，红柳牺牲，林凡清才发现自己一生的最爱是这个和自己一起奋斗的女人。随着改革开放的好时代来临，这些铁汉子的后代也都从大学毕业并且加入了新疆畜牧业的现代化生产，把父辈的战斗精神在草原上发扬光大。