该剧以东汉伏波将军马援为主角，讲述他自幼立志报国，从边疆放牧人成长为一代名将的故事。马援种田放牧，因地制宜，多有良法，颇具实力。公元8，王莽篡汉，自立为帝，各方诸侯揭竿而起，天下大乱。马援当时已在塞外威震一方，受当地豪强原涉劝导，投靠王莽之弟王林，受封新城大尹。马援因释放起义军而逃亡，遇到西周大将军隗嚣，深受隗嚣器重。后马援结识刘秀，两人一见如故，马援预见刘秀必将是一代名君。马援试图说服隗嚣归顺刘秀，不料两人反目成仇。马援献计，刘秀大军一举打败隗嚣。马援又亲自领军，打败刘秀劲敌公孙述，帮助刘秀一统中原。不料，马援因战功卓著，深受驸马梁松妒忌，后被梁松陷害，于公元49病死疆场，实现了他马革裹尸、不死床箦的志向。