杨家埠画传播甚广，杨氏家族掌门人的位置因此格外受人瞩目。按祖例，掌门人位置二十更换一次，只有具备手艺精、家底厚、骨头硬等三个先决条件，且要在传古版这一天当场比试，胜出者才有资格出任掌门。杨德龙、杨德利是杨氏族中德字辈的佼佼者，二人所经营的同德、恒泰两家画店也是同行翘楚，因此人皆料定此届传承必是一番龙虎相争。杨德利的弟弟杨德仁在留学日本期间加入了日本的特务组织，此番带着任务返回杨家埠，要帮哥哥抢到古版；杨德龙早些因弟弟在济南惨案中被日本人杀害，愤而刻印抗日传单被官府通缉，被迫远逃国外，十月十二这一天突然带着巨款和一个俄罗斯女人回来，要夺得这个画掌门。杨德龙少时青梅竹马的伙伴沈芳是一个颇为神秘的人物，有着复杂的社会背景，她与日本人有不共戴天之仇，发誓要帮杨德龙夺得古版。