明万历间，江苏江阴一耕读世家的少徐霞客，在家读书为迎接童子试时突然走失。家人、亲友和十里外的塾师分别寻找，徐霞客却领着使女刘蕙兰寻找长江源头，为解开江短河长之谜。他辗转到了距长江不远的花山。江阴城名医彭元坤将小女提与徐霞客作亲。恶霸沈烈魁欲将女儿嫁给徐霞客的盘算不成，便对徐家暗使暴徒抢劫，并伙同恶人变本加厉欺讹徐家，徐父遭惊吓死去。徐霞客见长江后，钟情于地经图志，立志历九州登五岳，探秘名山大川。沈家恶人跟踪，朝廷魏忠贤阉党之流使坏，途中虎狼毒虫的威胁、续弦妻子吴竹娥的绝情背叛、与心上人刘蕙兰之间的旅途纷争等各种困难，均没有阻挡住徐霞客。历时38的出行，徐霞客寻找到长江源头等一系列前无古人的珍贵史料。