本剧根据明代冯梦龙所著《警世通言》之杜十娘怒沉百宝箱改编。明朝万历间，杜十娘不幸步入青楼春光院，后有从良之志，选择了李甲，并从此谢客。春光院老鸨无奈，遂告知杜十娘让李甲以叁佰银两赎其自由身。杜十娘便让李甲四处筹款，并拿出自己的私蓄，筹足叁佰银两交与老鸨。杜十娘与李甲泛舟回乡，途中，李甲得其父家书告知不得携带青楼女子回乡。李甲抑郁之际，巧与富家公子孙富舟途相遇。孙富早对十娘垂涎，因十娘不从而耿耿于怀，孙富便借机与李甲搭讪并邀请李甲上船饮酒畅谈，听罢李甲犹豫之词，便巧言离间，诱使李甲以千金银两之价把杜十娘卖于他，以解其困境。十娘得知自己被卖，万念俱灰。她假装同意，却在交易之时打开百宝箱，怒斥孙富和负心汉李甲，抱百宝箱投江。