乾隆初期，30岁的乾隆皇帝力推新政反贪腐，在朝野反对奢靡之风。扬州盐帮老帮主突然被暗算，盐漕两帮械斗惊动圣上。乾隆微服下江南，邂逅并辅助盐帮美女帮主程淮秀。乾隆通过妓院红袖招顺藤摸瓜，终将贪官扬州知府、两江总督缉拿归案。忠良之后沈芳为报父仇，刺杀乾隆未遂。乾隆指挥军机处破获赈银案，在热河邂逅沈芳，为其父沈提督平反昭雪。乐亲王福晋诱杀乾隆反被擒拿，乐亲王绑架沈芳报复，沈芳为保护乾隆血溅玉泉山。