故事以美国南北战争结束后的中西部旷野为背景，托马斯·道森（约翰·韦恩JohnWayne饰）白手起家，在养子马修（蒙哥马利·克利夫特MontgomeryClift饰）和帮手格鲁特的协助下，他历时14年的辛苦经营，终于在美国德州的一片大草原上建立起自己的大牧场。因为南方经济萧条，托马斯决定把牧场里超过一万头的牛赶往北方的密苏里州贩卖。他召集人马，充分准备，这群西部牛仔赶着大批牛群，开启了这趟千里之旅。