威廉被派到上海去調查斯芬克斯保險公司的一樁偽造證件案，由於他染上了一種奇特的病毒，使他能夠一清二楚地知道嫌疑犯的心理活動。瑪麗婭是斯芬克斯的雇員，這家公司發行一種特殊的證件「papelles」，這是保險、護照與信用卡的混合體。沒有這種證件的人就只能生活在被指派的次等區域內，那裡條件極其惡劣，基本就是沙漠般的荒地，這些低等公民被禁止進入文明地帶。