1981年秋天，被朋友稱之為「巴利」的巴拉克?奧巴馬(BarackObama)抵達紐約，開始了他在哥倫比亞大學的生涯。在充滿罪案和種族矛盾的惡劣環境中，巴利不得不在各個生活圈子之間掙扎求存，同時努力維繫身邊日益緊張的人際關係，這些人包括他出生於堪薩斯州的母親、關係疏離的肯亞籍父親，以及他的同學們。巴利這位年輕人的故事和他所面對的種種問題，不但關乎他的國家，甚至與世界息息相關，直至35年後的今天亦然。